Accueillir un chat : ce qui change

La plupart des conseils sur l'accueil d'animaux sont écrits en pensant aux chiens, et les appliquer aux chats produit des échecs prévisibles. La différence centrale est simple : les chiens sont surtout attachés aux personnes, les chats surtout au territoire.

Déplacez un chien et il reste largement avec sa personne dans un lieu nouveau. Déplacez un chat et vous lui avez retiré précisément ce à quoi il est attaché. Tout le reste en découle.

L'erreur qui fait échouer la plupart des séjours félins

Lui donner accès à toute la maison dès l'arrivée.

Cela paraît généreux. C'est écrasant. Un chat lâché dans un bâtiment entier et inconnu n'a aucun espace défendable, ne connaît aucune sortie et ne sait où se trouve rien. Le résultat typique est un chat coincé derrière une armoire pendant quatre jours, sans manger, pendant que tout le monde se demande pourquoi il ne s'installe pas.

L'alternative — une seule pièce — semble cruelle et fonctionne bien mieux.

Aménagez une pièce de base

Avant l'arrivée du chat, préparez une pièce unique qui puisse se fermer. Une chambre d'amis est idéale ; un coin calme avec une porte convient. Pas une salle de bain, pas une buanderie avec un appareil bruyant.

Placez-y :

• Le bac à litière dans un coin.
• La nourriture et l'eau dans un autre coin, aussi loin du bac que la pièce le permet. Les chats ne mangent pas de façon fiable à côté de leurs toilettes.
• Son propre couchage, non lavé, plus au moins une cachette couverte : un carton posé sur le côté fonctionne aussi bien que n'importe quel accessoire du commerce.
• De quoi grimper ou se percher en hauteur. L'espace vertical compte énormément dans le sentiment de sécurité d'un chat.
• Un griffoir.
• Ses propres jouets.

Ouvrez la caisse, asseyez-vous, et laissez-le sortir à son rythme. Ne le renversez pas dehors et n'y mettez pas la main. Puis quittez la pièce et laissez-le tranquille quelques heures.

Élargir depuis la pièce de base

Une fois qu'il mange normalement, utilise sa litière et vient vous accueillir à la porte — souvent deux ou trois jours — ouvrez et laissez-le explorer à ses conditions. Gardez la pièce de base installée et accessible pendant tout le séjour. Elle reste son territoire.

Certains chats investissent toute la maison en une journée. D'autres ne veulent jamais quitter la pièce. Les deux conviennent.

La logistique de la litière

Un chat qui cesse d'utiliser sa litière est l'un des problèmes les plus fréquents d'un séjour, et la cause est généralement environnementale plutôt que médicale.

• Utilisez la litière qu'il a chez lui. Demandez au propriétaire de l'envoyer. Les chats ont de fortes préférences de substrat, et passer d'une litière agglomérante à des granulés de bois est un vrai changement pour eux.
• Utilisez son propre bac si possible, y compris s'il est ouvert ou couvert. Un chat habitué à un bac ouvert peut refuser un bac fermé.
• Un bac par chat, plus un. Si vous avez un chat résident, cela fait au moins trois bacs dans la maison, et celui du visiteur doit se trouver là où le résident ne patrouille pas.
• Nettoyez au moins une fois par jour. Les chats sont méticuleux et un bac sale est un motif fréquent d'aller ailleurs.
• Placez-le loin du bruit et loin de la nourriture. Ni à côté de la chaudière, ni à côté de la machine à laver.

Si un chat fait ses besoins hors du bac, c'est une communication et non une bêtise. Vérifiez le bac, le type de litière, l'emplacement, et si un animal résident bloque l'accès. Ne le punissez jamais. Et si un chat force sans produire d'urine, traitez cela comme une urgence : c'est une obstruction possible, pas un problème de comportement.

Les chats résidents

Les présentations entre chats ne se précipitent pas et, contrairement aux chiens, il n'existe pas de raccourci de la promenade en parallèle. Comptez une semaine, et préparez-vous à ce que la réponse soit une séparation permanente.

1. Jours un à trois : séparation complète. Le visiteur reste dans la pièce de base. Ils ne se voient pas. Ils seront parfaitement conscients l'un de l'autre par l'odeur et le son, et c'est le but.
2. Échangez les odeurs. Échangez les couvertures, ou passez un chiffon sur les joues de l'un et laissez-le là où l'autre pourra l'examiner.
3. Échangez les espaces. Laissez le visiteur explorer la maison pendant que le résident est dans la pièce de base, puis inversez.
4. Nourrissez de part et d'autre de la porte fermée, en rapprochant progressivement les gamelles, pour que chacun associe l'odeur de l'autre à quelque chose d'agréable.
5. Contact visuel à travers une barrière — porte entrouverte ou barrière de sécurité — pendant de courtes périodes.
6. De brefs moments ensemble sous surveillance, en y mettant fin pendant que cela se passe encore bien plutôt qu'en attendant que cela dégénère.

Reculez d'une étape au moindre feulement, coup de patte ou regard fixe. Feuler est une communication normale au début ; ce qui inquiète, c'est traquer, acculer, ou un chat résident qui cesse de manger ou d'utiliser sa litière.

Certains chats ne partageront jamais un espace, et gérer un séjour par rotation permanente entre pièces est un résultat parfaitement légitime.

Les chiens résidents

Le chien ne doit jamais avoir accès sans surveillance au chat invité, aussi fiable soit-il.

Donnez au chat des voies de fuite verticales et une pièce où le chien ne peut pas entrer : une barrière que le chat franchit et le chien non fonctionne bien. Gardez le chien en laisse lors des premières présentations, et veillez à ce que le chat ne soit jamais acculé avec le chien entre lui et la sortie.

Ne le laissez pas sortir

C'est la règle la plus ferme de l'accueil de chats. Un chat autorisé à sortir d'une maison inconnue tentera de rentrer chez lui, et se perd ou se fait tuer fréquemment sur des routes qu'il ne connaît pas.

Même pour un chat qui a accès à l'extérieur chez lui, le séjour doit se dérouler entièrement à l'intérieur. Confirmez-le avec le propriétaire à l'avance, et sachez que cela demande une gestion active : les chats sont nettement meilleurs que les chiens avec les portes. Tout le foyer doit être au courant.

Un chat d'intérieur a besoin de plus d'enrichissement pour compenser : de quoi grimper, des vues par la fenêtre, et de courtes séances de jeu à la canne en soirée.

Interagir avec un chat que vous ne connaissez pas

• Laissez-le venir à vous. Asseyez-vous et ignorez-le ; la plupart des chats trouvent l'indifférence irrésistible.
• Tendez un doigt à hauteur de museau et laissez-le établir le contact, plutôt que d'aller vers la tête.
• Restez sur les joues, le menton et la base des oreilles. La plupart n'aiment pas qu'on leur touche le ventre, la base de la queue et les pattes.
• Le clignement lent est un vrai signal amical et vaut la peine d'être rendu.
• Ne le prenez pas dans les bras sauf si vous savez qu'il aime cela. La plupart n'aiment pas, et c'est le moyen le plus rapide de perdre sa confiance.
• Arrêtez pendant qu'il en veut encore. La surstimulation explique pourquoi un chat mord en pleine caresse.

Surveillez de près ce qu'il mange

Cela compte davantage chez le chat que chez le chien. Un chat qui cesse de manger peut développer une lipidose hépatique, une atteinte grave du foie, après une période relativement courte sans nourriture.

Mesurez ce que vous donnez et vérifiez ce qui revient. Si un chat n'a rien mangé depuis environ 24 heures, c'est un appel au vétérinaire et non un « on verra demain ».